Sie habe „über mehr als fünf Jahrzehnte unauslöschliche Beiträge zur amerikanischen Musik und Kultur" geleistet, hieß es zur Begründung: Gut ein halbes Jahr nach ihrem Tod ist Soulsängerin Aretha Franklin mit einem Pulitzer-Preis ausgezeichnet worden. 1942 wurde Franklin als Tochter eines bekannten Baptistenpredigers in Memphis geboren – ihr erstes Album mit Gospelsongs erschien 1956. Der Durchbruch gelang ihr 1967 mit der Single „I Never Loved a Man", die über eine Million Mal verkauft wurde. Mit dem Titel „Respect" wurde die „Queen of Soul" zur Ikone der afroamerikanischen Bevölkerung und der Frauenbewegung. Nach ihrem Auftritt im Film „Blues Brothers" wechselte die Sängerin die Plattenfirma, konnte unter anderem mit mehreren Duetten wie „Sisters Are Doin’ It for Themselves" mit den Eurythmics an ihre Erfolge anknüpfen. Lange Zeit hielt sie den Rekord für die meisten Singles in den amerikanischen Charts und gehörte zu den Künstlern mit den meisten verkauften Tonträgern weltweit. Im August 2018 starb Franklin im Alter von 76 Jahren an Bauchspeicheldrüsenkrebs.
Die seit 1917 vergebenen Pulitzer-Preise sind nach ihrem Stifter, dem in Ungarn geborenen amerikanischen Journalisten und Verleger Joseph Pulitzer, benannt.