Es waren konspirative Alkohol-Treffen, die sich meist in Kellern oder im Hochparterre von Häusern abspielten. Die Räumlichkeiten befanden sich zur Tarnung häufig hinter legalen Läden, Lagerräumen oder Büros verborgen und verfügten fast immer über Geheimgänge, um im Bedarfsfall, bei Alibi-Kontrollen durch Prohibitionsagenten, durch ein Hintertürchen verduften zu können. Was die Namensgebung für die illegalen Kneipen angeht, so gibt es dafür zwei Theorien. Die eine besagt, dass die Gäste in den „Speakeasies" zum Flüstern angehalten wurden, damit die Behörden sie nicht durch den Lärmpegel ausmachen konnten. Die andere erklärt den Begriff damit, dass die Adressen der Bars unter Interessenten heimlich und leise weitergegeben wurden. Tatsächlich war den Behörden aber wohl kaum eines der zahlreichen Etablissements unbekannt. Im Unterschied zu den früheren Saloons, wo sich nur Männer mehr oder weniger sinnlos besoffen und dabei häufig das karge Familiengeld in Alkohol auflösten, waren die Flüsterkneipen der erste öffentliche Ort in den USA, wo sich fremde Menschen beiderlei Geschlechts auf einen Drink oder auch ein zusätzliches Tänzchen zusammenfinden konnten, sofern gerade mal wieder ein Jazzmusiker hier aufspielen sollte.
Dass Einlass nur gewährt wurde, sofern man das richtige Passwort kannte, gehört zu den Mythen, die sich allein Hollywood ausgedacht hatte. Das Zechen war gesundheitlich ziemlich riskant, weil vor allem die hochprozentigen Drinks häufig gepanscht waren und giftige Bestandteile wie Methyalalkohol enthalten konnten. Den illegalen Importen von reinem Schnaps standen Unmengen von Alkohol zur Seite, die in zwielichtigen Kleinstdistillen oder in halb-industriellen Anlagen organisierter Banden hergestellt wurden. Daher konnte jeder Drink in einer der Tausenden Flüsterkneipen der letzte sein. Seit einigen Jahren wurden übrigens in einigen US-Metropolen mit New York an der Spitze wieder Bars im Stil der Speakeasies eröffnet, die meist raffiniert in dunklen Kellern eingerichtet wurden. Das Geheimnistuerische macht ebenso wie der historisch-nostalgische Hintergrund den Erfolg dieser coolen Etablissements aus.
